中国加入WTO和经济全球化的发展趋势，给中国保税区发展带来了巨大的挑战和难得的机遇。2001年，青岛保税区在全国保税区中率先提出向自由贸易区转型的建议，得到成思危副委员长的肯定，并由此国家自然科学基金委员会设立应急课题。

2002年，国务院副总理吴仪同志对保税区的发展问题做出批示：“区港联动对保税区发展物流很重要，要先拿出方案，提出思路，进行试点，稳妥进行”。2002年11月和2003年12月海关总署在青岛保税区分别召开了“中国保税区发展高层论坛”和“中国保税区管理与发展研讨会暨现场会议”。会议期间，成思危副委员长、海关总署等部委领导、专家学者对青岛保税区的发展给予高度评价，对青岛区港联动试点方案给予了充分肯定。